Die Geschwindigkeit, mit der sich eine monochromatische ebene Wellenfront entlang ihrer Normalenrichtung ausbreitet, wird als Phasengeschwindigkeit der Welle bezeichnet. Die Geschwindigkeit, mit der sich die Lichtwellenenergie ausbreitet, wird als Strahlgeschwindigkeit bezeichnet. Die Richtung, in der das Licht vom menschlichen Auge wahrgenommen wird, ist die Richtung, in der sich das Licht ausbreitet.

Bei nichtmagnetischen Einkristallen ist die Phasengeschwindigkeit der ebenen Lichtwelle senkrecht zur Richtung der elektrischen Verschiebung D und magnetische Feldstärke H, während die Energieausbreitungsrichtung der Lichtwelle senkrecht zu H und elektrische Feldstärke E. Die Dielektrizitätskonstante von anisotropen optischen Medien ist ein Tensor zweiter Ordnung.D und E sind im Allgemeinen nicht parallel, daher ist die Richtung der Phasengeschwindigkeit v und die Lineargeschwindigkeit v_r sind in der Regel nicht einheitlich. Der mitgelieferte Winkel α zwischen ihnen heißt das diskrete angle, der eine Funktion der Richtung der Phasengeschwindigkeit (oder Strahlgeschwindigkeit) und der Richtung von ist D (oder E) (wie in der Abbildung unten gezeigt). Die Phasengeschwindigkeit und die Lineargeschwindigkeit sind im Allgemeinen nicht gleich und die Beziehung zwischen ihnen istv=v_rweilα.

Das Verhältnis der Geschwindigkeit, mit der sich Licht im Vakuum ausbreitet (c) zu seiner Phasengeschwindigkeit v in einer gegebenen Richtung in einem anisotropen optischen Medium wird als Brechungsindex für diese Richtung bezeichnet. Ebenso ist das Verhältnis vonc zur Geschwindigkeit des Strahls in eine bestimmte Richtung n_r=c/v_r heißt Brechungsindex des Strahls in dieser Richtung.

WISOPTIC Wellenplatten